Die Schlacht von Bapheus, nur 50 Kilometer östlich von Konstantinopel, markierte im Jahr 1301 die erste überlieferte Erwähnung der Osmanen in der Weltgeschichte. Unter Führung eines Mannes namens Osman errang eine mittelgroße türkische Armee einen überraschenden Sieg gegen ihre byzantinischen Gegner und trieb die Griechen bis an den Rand des Marmarameers. Die Niederlage schockierte die selbstgefälligen Byzantiner, obwohl sie bereits seit Jahrzehnten Schwierigkeiten hatten, ihren Einfluss über die Region aufrechtzuerhalten.

In den nächsten 150 Jahren nahmen Macht und Größe des Osmanischen Reiches quasi ungehindert stetig zu. Die osmanischen Sultane errangen Sieg um Sieg und übernahmen nach und nach die Kontrolle über viele Regionen des einst mächtigen Byzantinischen Reiches - zuerst Anatolien (heutige Türkei), dann Thrakien (heutiges Ungarn, Griechenland, Mazedonien, Albanien etc.). Mit der Zeit begann der zunehmende Einfluss der Osmanen in Osteuropa den Westen zu beunruhigen, insbesondere den Vatikan, dessen Hass gegenüber der Orthodoxen Kirche nun angesichts des herannahenden Islam wie ein unbedeutender, kleiner Zwist schien. Doch als es hart auf hart kam, war nicht einmal der Papst bereit, dem bedrängten Byzantinischen Kaiser, dessen Reich sich Mitte des 15. Jahrhunderts auf die Hauptstadt Konstantinopel und einige umliegende Dörfer beschränkte, Truppen zu senden.

Im Jahr 1453 fiel dann schließlich auch Konstantinopel nach einem vierundfünfzigtägigen Kampf an die Osmanen. Unter der Führung des einundzwanzigjährigen Sultans Mehmet II. brachen die Janitscharen durch die Stadtmauer. Als sie das Stadtzentrum betraten, begab sich der siegreiche Sultan sofort zur berühmten Hagia Sophia. Als er sie erreichte, soll er zu Boden gefallen sein und sein Haupt mit Erde beträufelt haben, als Zeichen des Respekts.

Im Bestreben, seine Hauptstadt an den Bosporus zu verlegen, lautete der erste Befehl des Sultans, Konstantinopel, das von nun an offiziell Konstantiniyye und inoffiziell von den muslimischen Bewohnern Istanbul genannt wurde, als kosmopolitische Musterstadt wiederaufzubauen. Im Jahrzehnt nach der Eroberung bewahrte er sorgsam so viel wie möglich von der alten byzantinischen Hauptstadt, jedoch nicht, ohne allem eine neue osmanische Bedeutung zu geben. Man kann sagen, dass Sultan Mehmet damit Erfolg hatte, denn in nur wenigen Jahrzehnten stieg die Bevölkerungszahl von knapp 40.000 auf über 100.000 Moslems, Christen, Juden und Roma. Aus Ost und West strömten Menschen in die wirtschaftlich florierende Stadt im Herzen eines Reiches, das unterschiedliche Kulturen und Religionen nicht nur traditionell wertschätzte, sondern sogar per Gesetz schützte.